Le Boeing 737 Classic est le nom donné aux versions -300/-400/-500 de l’avion de ligne Boeing 737 ; c’est la deuxième génération de l’avion, faisant suite aux modèles -100/-200 qui sont produits à partir de 1966. Les 737 Classic sont des avions de ligne à réaction court et moyen-courriers répartis en trois versions et produits par Boeing Commercial Airplanes entre 1984 et 2000 ; leur capacité varie entre 145 et 188 passagers et leur autonomie s’étend de 3 800 à 4 400 km. Plusieurs modifications sont introduites sur cette nouvelle version, dont des turboréacteurs CFM International CFM56 à taux de dilution élevé, une avionique améliorée et une capacité accrue (sur les versions -300 et -400).
Le premier modèle de la série Classic le 737-300, entre en service en 1984, suivi par le 737-400, rallongé, en 1988 ; par la suite, le 737-500, la plus petite version du 737 Classic fait ses débuts en 1990. Au total, 1 988 appareils sont commandés et livrés. À l’origine, le Classic est introduit comme la nouvelle génération du 737 ; toutefois, après l’arrivée du 737 Next Generation (génération suivante) au milieu des années 1990, il est officiellement désigné comme le 737 Classic.
737-500
La série -500 est proposée, en raison de la demande des clients, comme un remplaçant direct du 737-200 incorporant les améliorations du 737 Classic, qui lui offrent une plus grande distance franchissable avec moins de passagers que le 737-300 et le rendent plus économique. Par rapport au 737-200, le fuselage est allongé de 47 cm et l’avion peut emporter jusqu’à 140 passagers10. Le cockpit est disponible avec, soit des instruments mécaniques traditionnels, soit une planche de bord tout écran14. L’utilisation de moteurs CFM56-3 rend l’avion 25 % plus économique que les anciens 737-200, à moteurs Pratt & Whitney JT8D14.
Le 737-500 est lancé en 1987 et Southwest Airlines en est le premier client avec une commande de 20 appareils15. Le premier vol a lieu le 30 juin 198914 ; un seul prototype effectue 375 heures de vol en vue de la certification14 et, le 28 février 1990, Southwest Airlines reçoit son premier 737-5007. Le modèle devient le favori de quelques compagnies aériennes russes comme Nordavia, Rossiya Airlines, S7 Airlines, Sky Express, Transaero, UTair et Yamal Airlines qui achètent des avions de seconde-main pour développer leurs flottes ou remplacer leurs appareils datant de l’Union soviétique. En Amérique du Sud, Aerolíneas Argentinas remplace ses 737-200 avec des 737-500 d’occasion. Le 737-500 est remplacé par le 737-600 dans la famille Next Generation ; ce dernier se vendra toutefois moins que l’avion qu’il remplace avec seulement 69 livraisons contre 389 pour le 737-500.
